元宵节猜灯谜的习俗，古已有之，明清时期尤为盛行。曹雪芹的《红楼梦》便真实再现了书香门第元宵之夜猜灯谜的盛况。
《红楼梦》第二十二回：听曲文宝玉悟禅机，制灯谜贾政悲谶语。仅从这个回目里就不难看出，红楼梦元宵灯谜不是一般的灯谜，而是暗示小说人物命运归宿的谶语。因此，第二十二回与第五回一样，都是隐藏《红楼梦》八十回后内容的重要章节。
当时的背景是这样的：恰逢元宵佳节，又值宝钗生辰，双喜临门，贾母心中欢喜，便凑份子设宴庆贺，院中姐妹欢聚一堂。贾元春不能亲临，特地派人从宫中送来一个灯谜，让大家去猜，吩咐猜过后每人再各自出一个。于是，一场元宵灯谜盛会由此开启。
一、贾元春元宵灯谜
能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人方恐，回首相看已化灰。
打一玩物
谜底：爆竹
解析：古人迷信，认为爆竹有驱鬼除秽的功能，爆竹的外形如束起来锦帛，爆竹的声音如雷鸣。只是，爆竹虽然气势震天，怎奈瞬间化为灰烬。很明显，爆竹灯谜既暗示出元春之衰，又暗示出贾家之败。
元春身为皇妃，贵不可言，贾府显赫百年，家运兴旺，正如爆竹飞天，盛极一时。但是，这一切注定只是烈火烹油，昙花一现，元春富贵将尽，贾家好景不长，正如爆竹燃尽，灰飞烟灭。
脂砚斋评说元春元宵灯谜曰：“此元春之谜，才得侥幸，奈寿不长，可悲哉。”
二、贾母元宵灯谜
猴子身轻站树梢
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谜底：荔枝
解析：作为贾府的大家长，贾母随口说了一句“猴子身轻站树梢 ”，这个谜面非常简单，谜底也不难猜，“站树梢”即“立枝”，谐音“荔枝”。但是，就是这简单的7个字，以最直接的方式说出了贾家的最终结局——树倒猢狲散。
秦可卿托梦给王熙凤时也说了这句“树倒猢狲散”，实则是一种呼应。谜底“荔枝”也是不祥之兆，“荔枝”谐音“离枝”，彼时的贾府犹如一棵参天大树，贾家的上上下下、老老小小则是依附在树上的猴子，此刻他们纵情嬉闹狂欢，丝毫没有即将“树倒”的危机感，这也是贾家衰落后众人命运悲惨的关键原因。
脂砚斋评说贾母元宵灯谜曰：“所谓‘树倒猢狲散’是也。”
三、贾迎春元宵灯谜
天运人功理不穷，有功无运也难逢。因何镇日纷纷乱，只为阴阳数不同。
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谜底：算盘
解析：迎春正如算盘一般，任人拨动，任人摆布，这首灯谜诗就是她懦弱性格和一生遭遇的真实写照。“有功无运也难逢”是说迎春虽然身出名门，却生不逢时。嫁给孙绍祖后，迎春的命运则更加悲惨，正如算盘“纷纷乱”，终日不得安生。贾家对孙家“有功”，奈何迎春“无运”，最终受尽折磨而死。
四、贾探春元宵灯谜
阶下儿童仰面时，清明妆点最堪宜。游丝一断浑无力，莫向东风怨别离。
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谜底：风筝
解析：不言自明，这则灯谜诗是用断线风筝暗示探春远嫁，并且一去不归，流离失所。其中“清明妆点最堪宜”与探春判词中的“清明涕送江边望”相呼应，指出八十回后探春远嫁发生在清明时节。
另外，风筝也与探春判词中的“才自精明志自高，生于末世运偏消”两句相合，寓意探春虽然心高气傲，但命运不济。
脂砚斋评说探春元宵灯谜曰：“此探春运适之谶也，使此人不远去，将来事败，诸子孙不至流散也，悲哉伤哉。”
五、贾惜春元宵灯谜
前身色相总无成，不听菱歌听佛经。莫道此生沉黑海，性中自有大光明。
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谜底：佛前海灯
解析：所有红楼元宵灯谜中，寓意最浅显易懂的无疑就是惜春的这则。与惜春判词中的“可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁”相同，灯谜所指无疑是惜春出家为尼之事。
超然于世的惜春，正如佛前海灯一般，被置于尘世而不属于尘世。所以注定“无成”，终归要回到佛祖身边。
脂砚斋评说惜春元宵灯谜曰：“此惜春为尼之谶也，公府千斤至缁衣乞食，宁不悲夫。”
六、薛宝钗元宵灯谜
朝罢谁携两袖烟，琴边衾里总无缘。晓筹不用鸡人报，五夜无烦侍女添。焦首朝朝还暮暮，煎心日日复年年。光阴荏苒须当惜，风雨阴晴任变迁。
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谜底：更香
解析：所谓“更香”，是古代用于计时而特制的一种香，在香上标出刻度，根据燃点后的香的长短，来计算时间的长短和迟早。
宝钗的这首灯谜诗最长，隐含的内容也最多，总的来说就是暗示宝钗与宝玉成婚后不得幸福，孤独寡居，独守空房，只能如更香一样燃尽自己的青春。
其中， 首联“两袖烟”寓意宝钗最终两手空空，一无所得，“琴边衾里总无缘”是说宝钗无缘琴瑟和鸣的美好夫妻生活。颔联写出宝钗寡居后的孤寂凄凉，彻夜辗转无法入眠，早晨无需公鸡报晓，半夜无需侍女添香。颈联是说宝钗朝朝暮暮，日日年年都在翘首以盼，受尽煎熬。尾联是对宝钗命运的感慨，叹息她耗尽光阴追求幸福，却敌不过世事风云变幻。
七、贾政元宵灯谜
身自端方，体自坚硬。虽不能言，有言必应。
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谜底：砚台
解析：贾政的这一灯谜尤为重要，谜底“砚台”一方面隐喻他崇尚笔墨，追求仕途，另一方面也暗指他品格端方，古板正统。更重要的是，这则灯谜还关乎全局，对整个元宵灯谜起到一个总扩的作用。
由回目“制灯谜贾政悲谶语”可见，贾政的话，一语成谶，在八十回后的章节里有有所应验。那么，贾政到底说了什么呢？
书中，当所有人说完灯谜，贾政感慨了一句：“并非福寿之辈！”而贾政自己的灯谜里，也有预言成真的暗示。谜面最后一句“有言必应”，“比”谐音“笔”，意思是砚台虽然不言语，却可以借笔表达。这一句表面上看是在写砚台，实际上还是在暗示谶语会成真。“笔”谐音“必”，“砚”谐音“验”，贾政的那句“并非福寿之辈”必定是要应验的。
脂砚斋评说：“此回未成而芹逝矣！”也就是说，元宵灯谜这一回，曹雪芹没等写完就死了。所以，我们如今看到的不是完整版。如果写完，应该还有宝玉、黛玉等主角的谶语。
至于宝玉的镜子灯谜（南面而坐，北面而朝。象忧亦忧，象喜亦喜。），实际上并非曹雪芹原笔，而是甲辰本梦觉主人所作。
综上不难看出，草灰蛇线，伏延千里，这是曹雪芹的惯用写作手法。曹雪芹笔下的元宵灯谜，不只是猜谜那么简单，其后别有洞天，寓意深远。
文章结尾，笔者也找来几个颇有难度的经典灯谜供各位读者猜一猜：
1、王昭君仰首看斜月，云天吊亡魂 。（打一字）
2、反刍（打一成语）3、掠（打一成语）4、三人行，其中有我（打一字）5、千里之行始于足下（打一字）
6、姐姐妹妹和弟弟（打一字）
7、前前后后都要放在心上（打一字）