从文献记载来看，黄帝时代就有十二地支，它跟白羊、金牛、双子、巨蟹等十二星座有关，最早的十二地支、十二星座都代表着每年十二个不同的月令、节令。殷商时期发明了甲、乙、丙、丁等十个计算与记载数目的文字，后来研究命理的人把它称为天干，并使之与地支结合运用，如甲子、乙丑等，用于计年、月、日、时。 相传以十二种动物取代十二地支，来代表十二个月令，是汉朝东方朔的想法。有明确记载的是东汉王充所写《论衡》中的《言毒篇》，他提到了十二种动物的名称。用十二生肖来计年，也起于东汉。至于为什么要选定十二种动物作标志，最早可能与图腾有关。 最容易被人们所接受的一种说法是：十二生肖本是于记时。一昼夜是二十四小时，古代天文学家将昼夜分为十二时辰。同时他们在观天象时，依照十二种动物的生活习惯和活动的时辰，确定十二生肖。 夜间十一点至次日凌晨一点，属子时，正是老鼠趁夜深人静频繁活动之时，称“子鼠”。 凌晨一点至三点，属丑时，牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。 凌晨三点至五点，属寅时，此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。 清晨五点至七点，属卯时，天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，称“卯兔”。 早晨七点至九点，属辰时，此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，为“辰龙”。 上午九点至十一时，属巳时，大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，作“巳蛇”。 中午十一点至一点，属午时，古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，称“午马”。 午后一点至三点，属未时，有的地方管此时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候，作“未羊”。 下午三点至五点，属申时，太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，称“申猴”。 下午五点至七点，属酉时，太阳落山了，鸡在窝前打转，为“酉鸡”。 傍晚七点至九点，属戌时，人劳碌一天，闩门准备休息了。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，作“戌狗”。 夜间九点至十一点，属亥时，夜深人静，能听见猪拱槽的声音，于是称 “亥猪”。 就这样，一天的时辰和动物搭配就排列了下来：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。后来人们把这种纪时法用于纪年，就出现了十二生肖。 尽管人们不能确定十二生肖的确切来历，但因为它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成为古人留给我们的一种宝贵的文化遗产。 |